Connue avant tout en tant que directrice de la maison d'édition Actes Sud, Françoise Nyssen a exercé quelques temps des fonctions dans le domaine de l'urbanisme.
Diplômée de l'Institut Supérieur d'Urbanisme et de Rénovation Urbaine de Bruxelles, elle a travaillé en 1978 en France à la direction de l'Architecture au ministère de l'Environnement et du Cadre de vie.
Françoise Nyssen est également Commandeur de l’ordre des Arts et des Lettres depuis 2008 et Officier de l’ordre de la Légion d’Honneur depuis 2013.