Installée au premier étage du Pavillon de l’Arsenal, l'exposition nous replace dans le Paris du Second Empire à travers une série de tracés, figures comparatives et schémas, et nous amène à reconsidérer la ville haussmannienne, à l’appréhender dans toute sa richesse et sa modernité.

Un siècle et demi après l'exercice de son pouvoir, nous retrouvons dans la problématique qui s’est posée à Haussmann nombre de similitudes avec nos préoccupations d’aujourd’hui. Comment par exemple, sur un territoire réduit, réussir harmonieusement le peuplement et les déplacements propres à une ville active et dynamique ?

Paris est beaucoup moins étendue que d’autres capitales, et la densité de sa population est des plus importantes. L'exposition nous l'explique, et nous montre que c'est justement le génie d'Haussmann que d'avoir réussi à nous le faire oublier. Son grand projet d'urbanisme y est présenté, à commencer par le tracé des grands axes qui traversent toute la ville pour améliorer les circulations.

Vinrent ensuite la mise en place des îlots, la conception des espaces publics et l'assainissement nécessaire qui s’en est suivi. La ville est alors considérée dans toute sa globalité et s'appuie sur les ressources matérielles qu’elle renferme - en l'occurence la pierre des carrières environnantes dont les nouveaux procédés techniques permettent l'exploitation à coût réduits - ainsi que sur les capitaux privés, source de développement à la construction d’immeubles.

Tout en imposant une homogénéisation des façades et du mobilier urbain pour donner une cohérence et une lisibilité à son projet, Haussmann en a laissé de la souplesse dans l’adaptabilité. Tout est modulable, donc ouvert aux changements et à l’écoute des nouveaux besoins. Ceci dans le but de maintenir l’équilibre entre les exigences et le respect de l'environnement afin de contribuer au bien-être des populations. On ne peut s’empêcher alors de considérer nos villes d'aujourd’hui.

Un des films présenté dans l'exposition offre également dans sa conclusion un écho à notre époque :

“Le 19ème siècle a réussi à maintenir un équilibre entre intérieur et extérieur. Aujourd’hui, l’équilibre est menacé. On se retire de la ville et on se calfeutre chez soi, comme si la ville en était réduite à ces mètres carrés que l’on possède.”

A la sortie du Pavillon de l'Arsenal, nous retrouvons sur le boulevard Henri IV ces grands immeubles qui longent les trottoirs. Les spécificités des bâtiments haussmanniens nous sont alors plus familiers, et le nouveau regard que nous portons sur le quartier nous amène de nouvelles interrogations sur le Paris d'aujourd'hui.

Mais une autre vertu de l'événement est de nous interroger aussi sur nous-mêmes, dans l'usage que nous faisons de la ville : est-ce que nous prenons suffisamment le temps de la regarder ?